"Gere numa das melhores performances da sua carreira"
-Roger Ebert, Chicago Sun-Times

Culpado? Inocente? Estas questões não são para o grande e poderoso advogado de Chicago, Martin Vail (Richard Gere) decidir. O seu trabalho consiste apenas em defender - especialmente se o julgamento irá por o seu nome nos cabeçalhos dos jornais e levar a sua carreira mais longe.

Quando Vail ouve que um pobre rapaz do coro (Edward Norton) é acusado de ter assassinado o arcebispo local, ele agarra este caso, procurando ficar no centro das atenções dos media. Mal ele sabe que este caso irá revelar um ninho de corrupção pondo-o em confronto com a promotora de justiça (Laura Linney) e sua ex-namorada, pondo à prova toda a sua perícia, discernimento e mesmo a sua filosofia de vida: ganhar a qualquer custo.