Emma Woodhouse (Gwyneth Paltrow), bonita, inteligente e um bocadinho convencida de si, vive em grande estilo com o pai na pequena cidade de Highbury.
Quando a sua querida preceptora, amiga e confidente Miss Taylor (Greta Scacchi) parte para casar com o vizinho Mr. Weston (James Cosmo), Emma é confrontada com uma grande lacuna na sua vida e um grande dilema: como ajudar os outros a ter uma vida tão perfeita como a dela. Dedica-se, então, a aranjar casamentos e acolhe sob sua protecção Harriet Smith (Toni Collette), uma jovem simples que não está ao seu nível na sociedade. Impávida, Emma acha que alí está um "bom material" e começa à procura de um marido "conveniente" para Harriet.