Hank Grotowski (Billy Bob Thornton)é um guarda prisional que tal como o seu pai, trabalha no Corredor da Morte, vigiando os condenados e presidindo às execuções. Homem duro, exigente e profundamente racista, Hank questiona a sua vida e as suas convicções aquando do suicídio do seu filho (Heath Ledger).
Uma mulher (Halle Berry) a pedir ajuda na estrada vai apresentar-se como uma luz na escuridão de Hank. Quando o sofrimento de ambos os aproxima, somente o passado de Hank pode pôr em risco toda a vida que eles têm juntos pela frente.