Stevens (Anthony Hopkins) é o mordomo inglês perfeito. Agora ao serviço do Sr. Lewis (Christopher Reeve), o novo dono americano de Darlington Hall, Stevens passou a maior parte da sua vida profissional ao serviço de Lord Darlington (James Fox), o anfitrião de muitas e prestigiadas conferências internacionais nos anos 30. Só quando a guerra começou, em 1939, é que o envolvimento de Lord Darlington com o partido Nazi foi descoberto.
Agora, vinte anos depois, Stevens apercebe-se que a sua inquestionável fé e dedicação ao seu trabalho, foram mal aplicadas e tiveram um forte impacto na sua vida perssoal. Ao longo de vários anos, ele manteve um relacionamento intenso com uma jovem e atraente empregada da Propriedade, a Miss Kenton (Emma Thompson). Mas o seu implacável sentido de responsabilidade levou Stevens a rejeitar as suas próprias emoções - e consequentemente, afastaram a mulher que ele amava. Agora ele quer recuperar o tempo perdido...